Les légendes françaises du poker : portraits incontournables

Le poker français ne se résume pas à quelques joueurs talentueux. C’est une scène entière, avec ses pionniers, ses icônes médiatiques, ses loups solitaires du high roller et ses nouveaux monstres de la stratégie. Voici les figures qui ont façonné – et qui façonnent encore – le poker made in France.

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David Benyamine – Le pionnier des tables les plus hautes

Bien avant que le poker envahisse la télévision au début des années 2000, David Benyamine était déjà en train d’affronter les meilleurs joueurs du monde dans les parties cash les plus chères de Las Vegas. Ancien espoir du tennis français dont la carrière fut stoppée par une blessure, il se reconvertit au poker avec une rigueur et une intelligence redoutables. Il devint une figure permanente de la légendaire « Bobby’s Room » du Bellagio – la salle réservée aux limites les plus folles – où il affrontait régulièrement Phil Ivey et Doyle Brunson.

Ce qui distingue Benyamine de la plupart de ses contemporains, c’est sa maîtrise des Mixed Games : ces formats complexes qui alternent plusieurs variantes de poker et qui séparent les vrais techniciens des simples spécialistes du Hold’em. Avec un bracelet WSOP et plus de 9 millions de dollars en gains live à son actif, il reste la référence absolue de sa génération. Si le casino en ligne le plus payant attire aujourd’hui des joueurs du monde entier grâce à ses tournois et cash games, c’est en partie parce que des pionniers comme Benyamine ont prouvé qu’on pouvait vivre – et très bien vivre – du poker à haut niveau.

Bertrand ElkY Grospellier – L’icône venue du gaming

Si le poker français avait un ambassadeur universel, ce serait ElkY. Avant de devenir l’un des meilleurs joueurs du monde, Bertrand Grospellier était un joueur professionnel de StarCraft – le jeu de stratégie en temps réel qui a transformé la Corée du Sud en capitale mondiale de l’esport dans les années 2000. Il y exporta son instinct compétitif, sa capacité à traiter l’information à toute vitesse et une mentalité de volume absolument hors norme.

Sur PokerStars, il fut le premier joueur de l’histoire à atteindre les statuts « Supernova » puis « Supernova Elite », accumulant des millions de mains jouées. Mais ElkY ne s’est pas contenté de dominer le online : il est l’un des très rares joueurs au monde à détenir le « Triple Crown » du poker – des titres au WSOP, au WPT et à l’EPT, les trois circuits les plus prestigieux de la planète.

Patrick Bruel – La star qui joue mieux que les pros

Le grand public français connaît Patrick Bruel pour ses albums et ses films. Les amateurs de poker le connaissent pour autre chose : un bracelet WSOP remporté en 1998 en Limit Hold’em, à une époque où seule une poignée d’Européens osait s’attaquer aux tournois de Las Vegas. Ce qui aurait pu rester une curiosité de people est en réalité le témoignage d’un joueur au niveau authentiquement mondial.

Bruel a co-animé les diffusions du World Poker Tour sur Canal+, contribuant à populariser le poker auprès d’un public bien au-delà des cercles spécialisés. Il est aussi co-fondateur et actionnaire de Winamax – la plateforme qui a révolutionné le poker en ligne en France et en Europe, et qui reste aujourd’hui l’une des références du continent.

Jean-Noël Thorel – Le maverick au sommet du classement français

En tête du classement français de tous les temps avec plus de 20 millions de dollars en gains live, Jean-Noël Thorel n’est pas un professionnel au sens classique du terme. Ancien pharmacien reconverti en homme d’affaires prospère, il a découvert le poker tardivement – et en a fait l’un de ses terrains de jeu favoris.

Ce qui rend Thorel fascinant, c’est son style : imprévisible, agressif, totalement décomplexé face aux théoriciens les plus aguerris. Il s’aligne régulièrement dans des événements à 100 000 dollars ou plus de buy-in, affrontant des joueurs de vingt ans qui ont grandi avec les solveurs et les études de ranges. Et il gagne. Sa liberté de jeu, non contrainte par les impératifs du pro qui joue pour gagner sa vie, lui confère une forme d’invincibilité psychologique que peu savent contrer.

Les maîtres modernes

La génération actuelle prouve que la France n’est pas près de perdre sa place sur la scène mondiale. Voici les trois noms à retenir absolument :

Benjamin Pollak : finaliste de la table finale du Main Event WSOP en 2017, terminant 3e pour 3,5 millions de dollars. Plus de 13 millions de dollars de gains en carrière, une technique irréprochable et une présence constante dans les plus gros tournois européens.
Antoine Saout : le spécialiste des deep runs par excellence. Il a atteint la table finale du Main Event WSOP non pas une, mais deux fois – 3e en 2009, 5e en 2017. Une régularité à ce niveau qui relève de l’exploit statistique.
Alexandre Reard : l’un des professionnels les plus constants et les plus respectés du circuit européen actuel. Il détient deux bracelets WSOP remportés dans les années 2020, preuve que la nouvelle garde française n’a pas fini de faire parler d’elle.

Une école française du poker

Ce qui unit ces joueurs au-delà de leurs styles très différents, c’est une approche cérébrale et audacieuse du jeu – héritée peut-être d’une culture qui valorise à la fois la rigueur intellectuelle et la prise de risque assumée. Le poker français n’est pas une coïncidence. C’est une école.